줄기세포 관련 시술을 위해 한국이나 일본, 미국, 유럽 등 먼 해외까지 이동해야 했던 중남미 한인들에게 새로운 선택지가 마련됐다.
셀뱅크(Cell Bank·회장 김성균)는 파라과이 동부 국경도시 시우다드 델 에스테(Ciudad del Este)의 쇼핑 파리스(Shopping Paris) 4층에 한국형 줄기세포 배양시설을 마련하고 현지 사업을 시작했다고 밝혔다.
회사 측에 따르면 이번 사업은 한국에서 20년 이상 연구·개발해 온 개인별 천연 밀폐배양 기술을 기반으로 추진됐다. 셀뱅크는 해당 기술에 대한 독점 계약을 체결한 뒤 약 1년 동안 현지 시험과 연구, 임상 관련 준비를 진행하고 배양시설과 전문 의료진을 확보했다고 설명했다.
이번 사업의 가장 큰 장점은 지리적 접근성이다.
시설이 들어선 시우다드 델 에스테는 파라과이·브라질·아르헨티나 삼국 접경지역에 위치한 대표적인 상업·관광도시로, 브라질 포스 두 이과수(Foz do Iguaçu)와 인접해 있다.
이에 따라 브라질과 아르헨티나, 칠레 등 중남미에 거주하는 한인들도 한국이나 일본까지 장거리 이동하지 않고 상대적으로 가까운 지역에서 관련 상담과 의료서비스를 검토할 수 있게 됐다.
특히 해외 시술에 따른 항공료와 숙박비, 체류비 등 경제적 부담은 물론 장거리 이동에 따른 시간적·신체적 부담을 줄일 수 있을 것으로 기대된다.
매일경제는 2024년 11월 25일 보도에서 의료계 추산을 인용해 줄기세포 시술을 위해 해외로 향하는 한국인이 연간 약 3만 명에 이르는 것으로 전했다.
셀뱅크가 강조하는 핵심 경쟁력은 개인별 천연 밀폐배양 기술이다.
회사 측은 개인에게서 분리한 세포를 밀폐된 환경에서 배양·관리하는 방식으로, 별도의 배양 과정 없이 세포를 사용하는 방식과 달리 세포 증식과 품질 관리에 중점을 두고 있다고 설명했다.
다만 배양 기술의 차이가 곧바로 치료 효과나 안전성의 우수성을 입증하는 것은 아니며, 실제 의료 적용에는 질환별 임상 근거와 현지 규제 요건을 확인해야 한다.
김성균 회장은 약 5년 전 사고로 경추 신경 손상을 입어 일상생활에 큰 어려움을 겪었다고 밝혔다.
당시 침대에서 일어나기조차 어려운 상태였다는 그는 이후 줄기세포 관련 치료를 받으며 회복을 경험했고, 이 과정에서 재생의학 분야에 깊은 관심을 갖게 됐다고 설명했다.
이후 줄기세포 관련 치료를 받으며 회복을 경험한 것이 재생의학 분야에 관심을 갖게 된 계기였으며, 중남미 교민들도 한국의 배양 기술을 보다 가까운 곳에서 접할 수 있도록 이번 사업을 추진했다고 설명했다.
줄기세포는 다양한 세포로 분화하거나 특정 조건에서 조직 회복에 관여할 수 있는 특성 때문에 세계적으로 연구가 활발하게 진행되는 분야다. 특히 난치성 질환과 신경 손상 등에 대한 적용은 치료법에 따라 임상적 근거와 승인 여부가 달라 전문 의료진과의 상담이 필요하다.
셀뱅크는 앞으로 파라과이 거점을 중심으로 항노화와 재생의학 관련 상담 및 사업을 확대할 계획이다.
이번 사업은 한국에서 개발된 바이오 기술이 중남미 현지에 진출했다는 점과 함께, 해외 원정 시술을 고려하는 한인들에게 지리적으로 가까운 선택지를 제공한다는 점에서 주목된다. [문의전화 - +595 98300-0480]
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