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건강보험심사평가원에 따르면 2017년 위염으로 진료받은 환자는 약 528만명이다. ‘위장이 걸리는 감기’라 불리는 위염은 흔한 질병으로 생각해 내버려두는 경우가 많다. 하지만 만성위염은 위암으로 악화될 수 있어 주의해야 한다.

위염은 급성위염과 만성위염으로 분류한다. 급성위염은 헬리코박터균의 최초 감염, 세균, 바이러스, 기생충 등에 감염돼 발병한다. 알코올이나 진통제에 의해서도 위염이 발생할 수 있다. 고대안산병원 소화기내과 정성우 교수는​ “만성위염은 염증이 3개월 이상 지속되는 경우로 정상적인 위샘을 손상시켜 위축성 위염을 유발, 장상피화생을 거쳐 위암 위험성을 높일 수 있다”고 말했다.

만성 위축성 위염은 위축이 발생하는 부위와 원인에 따라 A형과 B형으로 나눌 수 있다. A형은 자가면역력과 연관 있고, 위의 체부(중단)에 발생한다. B형은 주로 헬리코박터와 관련 있고 주로 위의 전정부(하단)에서 발생한다. 시간이 흐르며 체부 쪽으로 진행할 수 있다. 실제 우리나라 만성 위축성 위염 대부분은 B형 위염이라고 알려졌다.

정성우 교수는 “급성위염은 명치 통증과 함께 오심 및 구토가 동반될 수 있고, 상한 음식 또는 약물을 복용하거나 과음이 원인이 되어 발생하는 경우가 많다”며 “만성위염은 증상이 없는 경우가 많고, 비특이적으로 배 윗부분의 통증이나 식후 복부팽만감 및 조기포만감 등이 나타나 다른 소화기 질환과 증상이 비슷하다”고 말했다.

위염 진단은 주로 내시경 검사로 이뤄진다. 내시경 검사는 위염과 함께 궤양 및 암까지 한 번에 진단할 수 있는 장점이 있어, 소화불량이나 복통 등 소화기 증상이 있으면 내시경이 권장된다. 위 내시경 검사를 통해 급성과 만성위염을 분류하며, 필요한 경우에는 조직검사를 추가로 실시해 염증 정도와 원인을 분석한다.

치료방법은 급성과 만성에 따라 달라진다. 급성위염은 자극적인 음식이나 음주, 흡연을 삼가는 등 생활 습관 교정과 함께 증상완화를 위한 위산 억제제 등 치료가 필요할 수 있다.

만성위염도 식습관 개선이 필수적이고, 증상완화를 위한 내과치료가 도움될 수 있다. 하지만 증상에 대한 약물치료가 만성위염 경과에 영향을 미치지는 않아 향후 발생할 수 있는 위암의 조기 진단을 위해 정기적인 내시경 검사가 중요하다. 위암 발생 위험이 큰 환자는 헬리코박터균 검사나 제균 치료가 권장된다.

정성우 교수는 “만성위염은 완치가 힘든 질환으로 약물 치료보다는 생활습관의 개선과 관리에 중점을 두고 정기적으로 내시경 검사하는 것이 중요하다”며 “감염에 의한 위염이 아닌 경우 식습관의 관리만으로 증상이 완화되는 경우가 많고 달고 짠 음식을 반복적으로 섭취하면 위 건강에 악영향을 주기 때문에 삼가야 한다”고 말했다.