꿈틀거리는 연체동물의 주름을 촬영한 것일까. 사진 속 주름들은 화성 러셀 크레이터에 있는 우열(雨裂)이다. 빗물이 흐르면서 만들어낸 긴 도랑 같은 지형이 바로 우열. 지난 주 디스커버리 등 해외 과학 매체들은, 독일의 과학자들이 이 사진을 근거로 화성에 물이 흐른다는 주장을 내놓았다고 전해다.

베스트펠리셰 빌헬름즈 대학교의 연구팀은 우열이 부채꼴 모양이 아니라, 단절되듯 끝난다는 점에 주목했다. 건조한 물질이 낮은 곳으로 흘러내렸다면 부채꼴 모양을 형성하면서 멈추게 된다.

모래도 멈추면서 퍼져나가 큰 삼각주를 만드는 것과 같다. 그런데 우열이 갑작스럽게 끝난다면 다른 방식으로 해석해야 한다는 게 독일 과학자들의 판단. 액체가 흘러가다가 지표 속으로 흡수되었을 것이라는 게 분석 결과이다. 요컨대 물이 액체로서 화성 표면에 흐르고 있다는 것이다.

한편 연구팀은 2미터 너비의 협곡 길이가 최근 2년간 110미터 이상으로 늘어났다면서 이 또한 물이 흐른다는 증거라고 주장했다.