최근자 내셔널 지오그래픽은 만리 장성의 위기에 대해 보도했다. 고고학자들은 몽고 지역에 근처에서 만리장성의 새로운 부분을 발견했다고 발표했다. 여태까지 발견된 부분 중 가장 북쪽에 위치한 것이다.

그러나 오늘날 만리장성은 새로이 발견되기 보다는 있는 부분마저 잃어가고 있다. 중국 정부의 무관심과 일반인들의 훼손으로 만리장성은 현재 부서지고 구멍투성이가 되었다. 벽에 난 한 구멍은 너무 커서 트럭 한 대도 오갈 수 있을 정도다.  

작년 6월 중국 만리 장성 협회의 조사에 따르면 만리장성의 30%는 파괴된 상태고 20%는 '괜찮은' 편이다. 나머지 50%는 이미 사라지고 없다.

"만리장성의 위대함은 바로 그 장대한 규모에 있습니다." International Friends of the Great Wall의 설립자 윌리엄 린제이가 말했다. "벽돌 하나라도 없어지면, 구멍 하나라도 생기면 만리장성의 가치는 그만큼 줄어드는 것입니다."

만리장성은 중국 북부 동서로 약 6천 4백 킬로미터로 뻗은 길고 긴 장벽이다. 이 중 일부는 기원전 7세기에 지어졌다고 한다. 하지만 관광객 대부분이 만리장성이라고 생각하는 것은 명조(1368-1644)때 세워진 것이다.

만리장성 수난의 역사는 길다. 한 왕조는 훈족과 싸우며 장벽을 이용했고 1930년대 일본과의 전쟁으로 파손된 만리장성은 방치되었다.

그러나 만리장성이 존립 자체를 위협 받을 정도로 큰 피해를 입은 것은 최근 들어서다. 1950년대 마오쩌둥은 과거보다 현재가 중요하다는 논리로 농부들이 장성의 벽돌을 빼내어  집, 돼지우리, 벽을 세우는 것을 허락했다.

1980년대 자본주의의 범람으로 중국인들은 만리장성을 짭짤한 관광수입원으로 사용할 수 있다는 사실을 깨달았다. 오늘날 만리장성의 관광상품화야말로 만리장성의 존립을 위협하는 가장 큰 요소라 할 수 있다.

만리장성은 베이징 근처의 부분부터 관광지로 변신했다. 만리장성은 헐리우드 세트장처럼 변했다. 사업가들이 몰려들어 케이블 카를 설치하고 기념품 가게를 열고 패스트 푸드 음식점을 열었다. 빌라, 붐 비는 주차장 등이 만리장성의 웅장한 경관을 해치는 요소로 자리잡았다. 중국과 내몽고를 잇는 고속 도로를 만들겠다는 인부들은 만리장성에 구멍을 내기도 했다.

린제이는 자신의 책에서 만리장성의 옛날과 오늘의 사진을 대조했다. 몇몇 구역은 이미 사라지고 없었다. "메시지는 분명합니다. 우리는 언젠가 만리장성 전체가 없어지는 모습을 보고 말 것입니다." 린제이가 경고의 목소리를 높였다.

2002년 세계유적기금(World Monuments Fund)은 만리장성을 사라질 위기에 처한 100대 문화재 중 하나로 포함시켰다. 중국 정부 역시 사태의 심각성을 깨달았다. 2003년 정부는 만리장성을 보존하기 위한 첫번째 규제를 발표했다. 작년 12월에는 중앙 정부가 만리장성을 보호하기 위한 법을 발표했다.

이제 만리장성의 벽돌을 빼내거나 돌을 제거하는 것은 불법이며 성벽에 글씨를 새기는 것도 불법이다. "모든 시민, 단체"들은 만리장성을 보호할 의무가 있으며 불법 행위를 하는 자를 정부 기관에 고발할 의무가 있다.

지난 12월 3일 한 건설 회사가 새로이 발표된 법을 최초로 적용 받았다. 이들은 불법으로 길을 내기 위해 벽의 일부를 분해했고 정부는 이들에게 6백 50만 달러의 벌금을 부과했다.  

만리장성이 직면한 가장 큰 문제는 일반 시민들의 문화재에 대한 인식이 부족하다는 것이다. 세계인들이 극찬하고 보호해야 한다고 주장하는 문화재를 정작 중국인들은 가치를 모르고 있다.

"만리장성은 그냥 흙더미 아닌가요?" 한 마을의 촌장이 말했다.

만리장성이 뻗어있는 지역들 중 일부는 매우 가난하고 제대로 된 교육이 이루어지지 않는 것이다. 먹고 살기에 바쁜 사람들에게 만리장성의 중요성을 알리기란 어려운 일이다.