사람들은 그녀를 ‘쓰레기의 여왕’이라고 부른다. 폐지 재활용으로 15억 달러(약 1조4000억 원)를 넘게 벌어 미국 경제전문 잡지 포브스가 집계한 중국 부호 서열 5위이자 여성부호 1위에 올랐기 때문이다.

인터내셔널 헤럴드 트리뷴은 17일 중국 최대 제지회사 ‘구룡제지’의 장인(張茵·49·사진) 회장의 성공담을 소개했다.

구룡제지는 장 회장과 남편 류밍청 사장이 1995년 설립했다. 미국과 유럽에서 폐지를 모아 중국에서 재가공해 장난감 전자제품 가구 등을 포장하는 판지로 만들어 판다. 직원 5300여 명에 연간 소득이 약 10억 달러이다. 지난해 3월 홍콩 증시에 상장해 5억 달러를 조달했고 그 후 회사 주가가 4배로 뛰어 회사의 시가 총액은 50억 달러가 넘는다.

장 회장이 폐지의 상품성에 눈뜨게 된 시기는 1980년대 중국 광둥(廣東) 성 선전(深(수,천)) 소재 종이 무역 회사에서 일하던 때이다.

“업계 관계자가 그러더군요. 폐지는 숲과 같다고요. 종이는 몇 세대를 거쳐 계속 재활용할 수 있기 때문이죠.”

날로 경제 규모가 커가는 중국은 만성적인 종이 부족 현상을 겪고 있었다. 또 중국산 종이는 펄프가 아닌 대나무나 볏짚으로 만들어 질도 떨어진다.

장 회장은 1985년 홍콩으로 건너가 자본금 3800달러로 종이 무역회사를 차렸다. 하지만 그의 야망을 실현하기에 홍콩은 너무 좁았다. 1990년 미국 로스앤젤레스로 옮겨 지금의 남편을 만나 재혼한 뒤 ‘아메리카 청남’이라는 종이 무역회사를 차렸다.

1995년부터 중국에 수출 붐이 일어 포장용 판지 수요가 급증하자 지금의 구룡제지를 세웠지만 아직도 공급이 수요를 따라잡지 못하고 있다. 중국 광둥 성 둥관(東莞)과 로스앤젤레스에 사옥을 둔 구룡제지는 상하이(上海) 인근에 또 다른 대형 공장을 짓고 있다.

경제 분석가들은 구룡제지가 서방 기업들에 비해 값싼 연료와 인력을 쓰기 때문에 내년이면 세계 제지업계 1위를 차지할 것으로 전망한다.