중국이 세계 최초로 초전도 핵융합 에너지인'인공태양' 실험장치를 건설했다고 홍콩 문회보(文匯報)가 중국 CCTV를 인용, 3일 보도했다.

중국 과학원 산하 허페이(合肥)물질과학연구원은 토카막을 활용한 새로운 초전도 핵융합 장치인 EAST를 완성, 오는 7∼8월께 정식 운행을 개시할 예정이라고 밝혔다.

핵융합 에너지 기술은 현재의 원자력발전소가 핵분열에서 발생하는 에너지를 이용해 전력을 생산하는 것과는 달리 수소의 핵융합 반응을 이용한 미래 에너지로 한국 등 각국이 연구개발 경쟁을 벌이고 있다.

태양이 수십억년 동안 계속 빛과 열을 내는 원리를 이용했다고 해서 일명 '인공태양'으로 불린다.

인공태양이 실용화 단계에 들어서면 여러 개의 '소 태양'을 통해 무한.청정의대용량 에너지를 얻을 수 있다고 연구팀장 완위안시(萬元熙)는 밝혔다.

1ℓ의 바닷물로 핵융합 반응을 거치게 되면 300ℓ의 휘발유에 해당하는 에너지를 얻을 수 있다는게 중국과학원의 분석이다.

모두 3억위안이 투입된 이 EAST 공정은 중국 정부가 9차 5개년계획(1996∼2000년)의 주요 프로젝트 가운데 하나로 러시아로부터 이전받은 고온 플라즈마 발생장치인 토카막을 활용한 핵융합 연구개발사업이다.

중국은 토카막을 개량, 세계적인 수준의 HT-7을 완성해 핵융합 연구 선두에 올라섰다.

마무리 단계인 중국의 EAST 장치는 모두 5층으로 구성됐으며 가장 안쪽에는 플라스마를 자기장 가운데 띄워두고 안정적으로 밀폐하는 용기가 있다.

실험상태에 진입하게 되면 이 용기의 내부 온도는 섭씨 1억도에 이를 것이며 이부분이 인공태양 실험에서 가장 관건이 되는 부위라고 연구팀은 설명했다.