조선·중앙·동아일보와 매일경제신문사가 주도하는 종합편성채널(종편)이 많은 논란 끝에 1일 출범한다. 하지만 다양한 채널 선택권에 대한 기대보다는 개국 과정에서 불거진 여러 특혜 시비와 광고시장 질서 교란, 여론 다양성 훼손 가능성 등에 대한 우려가 더 많은 상황이다.

종편 4개사는 1일 서울 세종로 세종문화회관 대강당과 안암동 고려대 화정체육관에서 합동 개국 축하쇼를 열고 정식으로 방송을 시작한다. 이에 맞서 전국언론노조는 이들 채널의 개국일에 맞춰 1일 총파업을 예고하고 있고, 447개 시민·사회·언론단체로 구성된 조중동방송저지네트워크도 지난 29일 종편 개국에 반대하는 성명을 발표했다. 주요 일간지도 최근 ‘종합편성채널의 광고 직접영업 절대 안된다’는 호소문을 게재하기도 했다.

이처럼 언론계는 물론 사회 각층에서 종편에 대해 우려하는 이유는 우선 기존 거대 신문사와 방송이 합쳐진 종편의 독주가 결과적으로 보수와 진보를 넘어 우리 사회의 여론 다양성을 훼손할 수밖에 없기 때문이다. 이미 종편을 주도하는 신문사들이 신문시장의 70% 이상을 장악한 상황에서 방송까지 똑같은 목소리를 낼 경우 여론의 다양성은 현저하게 약화될 수밖에 없다. 장행훈 언론광장 공동대표는 “여론 독과점 문제가 적지 않은 상황에서 조중동 중심의 종편 개국은 결국 여론의 집중, 편중으로 이어질 것”이라고 우려했다.

또 정부 지원을 등에 업은 종편 개국으로 광고시장 질서의 교란과 붕괴도 크게 우려된다는 지적이다. 종편은 현재 방송광고판매대행사(미디어렙)법 제정이 지연되면서 기업 등을 상대로 직접 영업할 수 있다. 이에 따라 종편은 벌써 광고 직접영업에 돌입한 데 이어 지상파 방송들까지 영업에 나서면서 광고시장이 황폐화하고 있다.

최시중 방송통신위원장이 지난 9월22일 국회 문화체육관광방송통신위원회 국정감사에서 의원들의 방송광고판매대행사(미디어렙) 관련 질의에 대답하고 있다.                                      세계일보 자료사진

종편에 대해 비판과 우려를 쏟아내는 배경에는 종편이 개국하는 과정에서 책임은 많지 않으면서도 갖가지 혜택과 특혜를 받는 사실도 크게 작용하고 있다.

종편은 기본적으로 거대 신문사가 주도하는 유료 상업채널임에도 종합유선방송사업자들이 의무적으로 전송해야 하는 KBS1과 EBS, 공익 및 종교 채널 등과 함께 의무적으로 재전송된다. 게다가 종편은 의무 재전송 대상이 되면서 최근 모두 10번대의 유리한 채널을 배정받았고, 방송발전기금의 징수도 상당 기간 유예받았다.

아울러 종편 탄생에 짙게 드리워진 정치적 상황도 우려를 키워왔다. 종편은 이명박 대통령이 대선 후보이던 2007년 11월 신문과 방송의 겸영 허용을 공약으로 제시하고 2009년 7월 한나라당이 신문과 대기업이 종편 지분을 소유할 수 있도록 하는 미디어법 개정안을 날치기 처리하면서 태어났기 때문이다.

장 대표는 “독과점 언론을 중심으로 특정 여론이 편중되면 우리 사회의 민주주의는 크게 위협받을 것”이라며 “많은 나라에서 언론 집중을 반대하는 정책을 펴는 이유를 잘 새겨봐야 한다”고 지적했다