북한 주민 31명이 지난 5일 서해 상으로 집단 남하해 이들의 탈북 여부와 북한의 반응이 주목된다.

이들의 자유 의지에 따라 향후 처리 방향이 결정될 예정이다. 귀순 의사가 있으면 남한 땅에서 새로운 삶을 시작하지만 돌아가겠다고 하면 송환 절차를 밟게 된다.

이에 따라 무엇보다 이들의 남하 경위가 중요한 가늠자가 될 것으로 보인다.

7일 정부 당국에 따르면 이들은 5일 오전 11시께 어선을 타고 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 넘어온 것으로 전해졌다.

어선에는 여성 20명, 남성 11명 등 총 31명이 타고 있었다.

군과 국가정보원, 경찰 등으로 구성된 정부 합동신문조는 이들을 상대로 정확한 남하 경위와 집단 탈북 또는 단순표류 여부, 신원 등에 대한 집중적인 조사를 벌이고 있다.

합동신문 결과를 봐야 하지만 현재로서는 집단 탈북보다 단순 표류 가능성을 배제할 수 없는 것으로 알려졌다.

남하한 31명은 아이들을 동행하지 않았고 가족 단위가 아닌 작업반으로 알려졌으며, 이 점이 단순 표류 가능성에 무게를 더하고 있다.

또 남하 당시 서해 상에는 짙은 해무가 끼어 있었던 것으로 전해져 이 같은 전망에 힘이 실리고 있다.

정부 당국자는 "현재까지 드러난 정황으로 볼 때 좌표를 잘못 설정했거나 어선의 동력이 끊기면서 표류했을 가능성이 있는 것으로 보인다"고 말했다.

31명 가운데 여성이 20명이나 포함된 것과 관련, 식량난 등으로 북한 여성들도 대거 조개잡이에 나서는 것으로 알려졌다.

주목되는 것은 향후 북한의 반응이다.

31명이 모두 북으로 귀환의사를 밝히면 아무런 문제가 없다. 정부가 그동안 해온 대로 이들의 의사에 따라 판문점을 통해 송환하면 된다.

그러나 남하 경위를 떠나 이들 가운데 일부 또는 모두가 남측에 귀순의사를 밝히면 북한이 송환 요구를 해올 가능성이 있다.

북측으로서는 귀순 규모가 크면 그것이 갖는 체제 이완 등 상징적 의미를 무시할 수 없기 때문이다.

정부는 귀순의사가 있으면 돌려보내지 않는 것을 원칙으로 하고 있기 때문에 북측이 송환요구를 할 경우 남북 간의 새로운 갈등의 불씨가 될 수도 있다.

그러나 북한이 대놓고 공개적으로 송환 요구를 하기는 쉽지 않을 것이라는 전망도 있다.

북한의 어려운 경제난과 체제 이완 및 불안정 등 치부를 스스로 드러내는 꼴이 되기 때문이다.

8일 천안함.연평도 사건을 논의할 남북 고위급 군사회담을 위한 예비회담(군사실무회담)에서 북측이 송환을 요구할 수도 있지만, 회담 자체에는 큰 영향을 미치지 않을 것이라는 관측이 많다.

정부 당국자는 "남북 군사회담은 북측이 남북관계와 6자회담 등 큰 전략적 차원에서 결정한 만큼 주민들의 남하 문제로 회담 자체에 제동을 걸 가능성은 크지 않은 것으로 본다"고 말했다.