북한 군용기로 추정되는 비행기 1대가 중국 동북부 랴오닝성에 추락했다. 목격자들은 사고기에 북한 국적 표시가 뚜렷이 남아 있었다고 전했다.

<신화통신>은 17일 오후 3시께 “국적 불명”의 소형 비행기가 중국 동북부 영공에 들어와 랴오닝성 푸순현 라구향에 추락했다고 전했다. 추락지점은 북한-중국 국경에서 약 150km 떨어진 지점이다. 18일 중국 인터넷에서 유포되고 있는 사고 현장에서 촬영됐다는 사진을 보면, 옥수수 밭으로 보이는 지점에 추락한 비행기의 꼬리 부분에 북한 공군 마크가 보인다. 군사 전문가들은 사고기가 북한 공군의 주력 전투기인 미그-21기로 추정된다고 밝혔다.

홍콩 <명보>는 중국 소식통들과 목격자들을 인용해 추락한 군용기에서 북한 승무원 한명이 사망했고, 한명은 낙하산으로 탈출했다고 보도했다. <연합뉴스>는 중국쪽 소식통을 인용해 “사고 비행기에 조종사 한명이 타고 있었으나 현장에서 사망했다”며 “북한을 탈출해 러시아로 가던 도중 방향을 잃어 중국으로 넘어온 것으로 추정된다”고 전했다.

사고 지역의 주민들은 <연합뉴스>에 “17일 오후 3~4시 사이에 전투기가 추락하기 직전 2~3회 마을 상공을 저공으로 선회했다”며 “전투기가 불시착을 시도했던 것 같다”고 말했다. 목격자들은 또 “추락한 비행기는 형체가 비교적 온전했으며 꼬리 부분에 북한 국적을 나타내는 표시가 선명하게 남아 있었다”고 말했다. 중국 당국은 “조사중”이라며 구체적 사항을 함구하고 있으며, 100여명의 공안 병력을 배치해 사고 현장을 철저하게 봉쇄하고 있다.

베이징의 군사 전문가는 “목격자들의 전언과 정황 등으로 볼 때 중국 인터넷의 사진은 사고 현장 사진이 맞는 것으로 보인다”며 “전투기가 훈련 중에 항로를 이탈한 것으로 보이며 국경을 넘어 150㎞나 비행한 것을 보면 단순 실수보다는 의도된 탈북·망명 시도일 가능성을 배제할 수 없다”고 분석했다. 전문가들은 정치적 이유로 인한 북한 고위층의 망명 가능성보다는 전투기 조종사의 망명 시도일 가능성이 높다고 분석한다. 북한 훈련기들이 연료를 가득 채우지 않는 상황을 고려하면, 사고기는 중국 국경에 가까운 신의주 등 북한 북부의 군구 소속일 것으로 추정된다.

베이징의 다른 외교 소식통도 “북한 미그21기가 추락한 것으로 보고 있다”면서도 “북한 전투기가 중국 상공을 가로질러 러시아까지 망명을 기도하기에는 무리가 있어 정확한 경위는 좀 더 지켜봐야 한다”고 말했다. 국경을 침범한 전투기가 격추됐을 가능성도 제기되지만, 전문가들은 사진속 사고기의 동체 등이 거의 손상되지 않은 점으로 미뤄 조종이나 연료 문제로 인한 추락 가능성을 제기한다.