나이트클럽에서 발생한 화재로 출동한 소방관 3명이 숨졌다. 혹시 있을지도 모를 구조 대상자를 찾기 위해 불길 속으로 뛰어들었으나 정작 건물에는 아무도 없었던 것으로 밝혀져 안타까움을 더하고 있다.

생존자 찾으려 불길 속 뛰어들어 = 20일 오전 5시 25분쯤 서울 대조동의 나이트클럽 '여인도시'에서 불이 나 건물 일부가 무너져내리면서 구조 활동 중이던 은평소방서 소속 조기현(45) 소방장 등 3명이 사망했다. 이들은 오전 5시 30분쯤 가장 먼저 사고 현장에 도착한 뒤 인명 피해 여부를 살피기 위해 건물 내부로 진입했다가 떨어지는 천장 일부와 조명 등에 깔려 사고를 당했다. 변재우(34) 소방사는 조 소방장 등 동료 2명이 잔해에 깔리는 것을 보고 방으로 몸을 피했으나 차오르는 연기와 건물 잔해 때문에 퇴로가 막히면서 빠져나오지 못했다.

구조대는 이들을 구조하기 위해 안간힘을 썼지만 우레탄폼이 내품는 유독가스와 뜨거운 열기 때문에 구조 작업에 어려움을 겪었다.

소방차 30여대와 소방관 170여명이 동원돼 화재 발생 1시간 20여분만에 불길이 잡혔으나 조 소방장 등은 모두 숨진 뒤였다. 나이트클럽은 오전 4시 30분쯤 영업을 마쳐 내부에 다른 피해자는 없었다. 경찰과 소방서측은 2층과 3층을 연결하는 계단에서 불이 났을 것으로 추정하고 정확한 화재 원인을 조사 중이다.

판넬 천장에 매단 조명등이 화근=불이 난 건물은 1992년 11월 지하 1층, 지상 1층 건물로 건립됐다가 99년 7월 2, 3층을 증축해 나이트클럽으로 사용돼 왔다. 나이트클럽 천장이 열에 약한 판넬로 만들어진데다 여기에 무거운 조명등이 잔뜩 매달려 있던 것이 피해를 키웠다. 지인건축사 송상철 소장은 "증축하는 경우엔 건물 하중을 줄이기 위해 천장을 판넬로 하는 경우가 많다"면서 "판넬을 사용하는 것 자체가 불법은 아니다"고 설명했다. 판넬은 불이 나자 열기를 이기지 못했고 매달려 있던 조명등과 함께 무너져내렸다.

은평구청 관계자는 "서류 검토 뒤 인허가를 내주지만 직접 현장에 가서 건물을 살펴볼 의무는 없다"며 "천장이 구조물의 무게를 견딜 수 있느냐가 중요한데 당시 제출된 구조계산서 상 문제가 없어 승인해준 것"이라고 말했다. 그러나 경찰측은 "서류 검토 뒤 인허가를 내줬다고 해도 나이트클럽측이 서류대로 구조를 만들었는지, 지나치게 무거운 물체를 달지는 않았는지 등을 현장에 나와서 살피지 않았다면 직무유기 혐의가 적용될 수 있다"고 말해 구청 관계자에 대한 수사 방침을 내비쳤다.

영결식은 22일 오전 9시 은평소방서에서 은평소방서장 장으로 치러질 예정이다. 순직자들은 1계급 특진이 추서되고 대전 국립묘지에 안장된다.