<중앙일보>가 8일 미국 쇠고기를 판매하는 음식점 사진을 연출한 사실을 시인하고 나섰다. 아고라 등에서 연출 의혹이 제기되자 마침내 실토하고 나선 것으로, <중앙일보> 입장에서 보면 창사이래 최대망신이 아닐 수 없는 사건이다.


<중앙일보> "손님이 없어서 마감시간 때문에 연출"

<중앙일보>는 이날 2면에 실린 '독자 여러분께 사과드립니다'라는 공지문을 통해 "본지 7월 5일자 9면에 실린 ‘미국산 쇠고기 1인분에 1700원’이란 제목의 사진은 연출된 것"이라고 연출 사실을 시인했다.

<중앙일보>는 "사진 설명은 손님들이 미국산 쇠고기를 먹고 있다고 돼 있으나 사진 속 인물 중 오른쪽 옆모습은 현장 취재를 나간 경제부문 기자이며 왼쪽은 동행했던 본지 대학생 인턴 기자"라며 "이 인턴은 업무를 시작한 지 이틀밖에 되지 않았으며 이번 사진에 대해 아무런 책임이 없다. 그 때문에 정정기사에서 인턴 기자의 얼굴은 모자이크 처리했다"고 밝혔다.

<중앙일보>는 "두 사람은 사진기자와 더불어 4일 오후 5시쯤 서울 양재동에 있는 식당에 도착했습니다. 다시 시판되는 미국산 쇠고기를 판매하는 음식점을 취재하기 위해서였다"며 "기자들이 도착했을 때는 이른 저녁 시간이라 손님이 없었다. 마감시간 때문에 일단 연출 사진을 찍어 전송했고, 6시가 넘으면서 세 테이블이 차자 기자가 다가가 사진 취재를 요청했으나 당사자들이 모두 사양했다"고 말해, 문제 사진이 텅빈 식당에서 기자들이 연출한 것임을 시인했다.

<중앙일보>는 "하지만 손님들이 모두 미국산 쇠고기를 주문했기 때문에 음식점 상황을 독자들에게 전달해야 한다는 판단에서 잘못을 저질렀다"며 "독자 여러분께 머리 숙여 깊이 사과드린다"고 말했다.


아고라 등에서 의혹 제기

<중앙일보>의 사진 연출은 언론의 기본적 윤리를 저버린 것인 동시에, <중앙일보>가 연출을 통해서까지 미국 쇠고기 식당이 성업중인가를 알리기 위해 부심했다는 사실을 보여주는 증거여서 파문이 일고 있다.

문제는 <중앙일보>의 이같은 연출 시인이 자의에 따른 게 아니라는 점이다.

<중앙일보>는 지난 5일자 9면에 '미국산 쇠고기 1인분에 1700원'이란 제목의 사진을 실은 뒤, "미국산 쇠고기가 정육점에 이어 일반 음식점에서도 4일 판매가 시작됐다. 서울 양재동의 한 음식점을 찾은 손님들이 구이용 쇠고기를 굽고 있다. 이 식당에서 판매하는 미국산 쇠고기 값은 1인분(130g)에 생갈비살 6500원, 양지살 1700원이다. 국내산 돼지고기 생삼겹살의 시중가격은 1인분(200g)에 약 8000원이다"라고 사진설명을 달았었다.

문제는 이 사진과 기사가 나간 뒤, 아고라 등 네티즌들 사이에서 사진속의 두사람이 기자라는 지적이 잇따라 제기된 점이다. 실제로 당일 네티즌들은 문제 사진을 본 뒤 두 사람이 기자라는 댓글들을 잇따라 달았다. 속일래야 속일 수 없는 세상이 된 것.

<중앙일보>의 사진연출 시인 공지문을 접한 네티즌들은 <중앙일보>가 미국 쇠고기 보급을 위해 사진 연출까지 서슴치 않은 게 아니냐며 질타를 퍼붓고 있어, <중앙일보>의 사과에도 불구하고 파문은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다.



다음은 <중앙일보>의 사과 공지문 전문.

독자 여러분께 사과드립니다 [중앙일보]

본지 7월 5일자 9면에 실린 ‘미국산 쇠고기 1인분에 1700원’이란 제목의 사진은 연출된 것입니다. 사진 설명은 손님들이 미국산 쇠고기를 먹고 있다고 돼 있으나 사진 속 인물 중 오른쪽 옆모습은 현장 취재를 나간 경제부문 기자이며 왼쪽은 동행했던 본지 대학생 인턴 기자입니다. 이 인턴은 업무를 시작한 지 이틀밖에 되지 않았으며 이번 사진에 대해 아무런 책임이 없습니다. 그 때문에 정정기사에서 인턴 기자의 얼굴은 모자이크 처리했습니다.

두 사람은 사진기자와 더불어 4일 오후 5시쯤 서울 양재동에 있는 식당에 도착했습니다. 다시 시판되는 미국산 쇠고기를 판매하는 음식점을 취재하기 위해서였습니다. 기자들이 도착했을 때는 이른 저녁 시간이라 손님이 없었습니다. 마감시간 때문에 일단 연출 사진을 찍어 전송했고, 6시가 넘으면서 세 테이블이 차자 기자가 다가가 사진 취재를 요청했으나 당사자들이 모두 사양했습니다.

하지만 손님들이 모두 미국산 쇠고기를 주문했기 때문에 음식점 상황을 독자들에게 전달해야 한다는 판단에서 잘못을 저질렀습니다. 독자 여러분께 머리 숙여 깊이 사과드립니다.