7일 오전 7시15분쯤 충남 태안군 만리포에서 북서쪽으로 10㎞가량 떨어진 해상에서 정박 중이던 홍콩선적 14만6848t급 유조선 '허베이 스피리트'와 해상 크레인(3000t급)을 실은 삼성중공업 소속 1만1800t급 부선(자체 동력이 없는 선박)이 충돌했다.

이 사고로 유조선 왼쪽 오일탱크 3곳에 구멍이 나 원유 1만500t가량이 바다로 흘러나왔다. 이는 1995년 전남 여천 앞바다의 시프린스호 사고 당시 흘러나온 기름 유출량과 비교하면 2배에 가까운 최악의 해상 기름 유출 사고다.

이번 사고는 예인선이 인천에서 해상 크레인 부선을 경남 거제로 끌고 가다 예인 쇠줄이 끊어지면서 중심을 잃은 부선이 떠내려가 정박 중이던 유조선과 충돌해 일어났다.

유출된 원유는 조류를 타고 태안군 일대의 가두리 양식장과 갯벌로 퍼질 우려가 있어 큰 피해가 예상된다. 기름띠는 현재 사고 지점에서 남동방향으로 폭 2㎞, 길이 7.4㎞로 확산되고 있다. 해양수산부 관계자는 "겨울 바닷물이 차고 사고가 해안에서 다소 떨어진 곳에서 발생해 피해 규모를 예측할 수 없다"고 말했다.

사고가 나자 해양수산부와 충남 태안 해양경찰서는 현장에 해경 경비함정 12척, 해양오염방제조합 방제선 15척을 투입했다. 그러나 사고 해역에 2~4m 높이의 파도가 치는 데다 초속 10~18m의 북서풍이 불어 사고 선박에 가까이 접근하지 못하고 있다.