‘사랑하는 쩡아’, ‘쩡아의 오빠’라는 머리말로 연서(연애편지)를 주고받던 50대 남성과 30대 여성 간 ‘부적절한 관계’의 종착역은 이런 것일까.

‘신정아 파문’의 권력 비호 의혹에 대한 검찰의 강도 높은 수사가 연일 계속되는 가운데 당사자인 신정아(여ㆍ35) 씨와 변양균(58) 전 청와대 정책실장 간 모습이 극명한 대조를 이루고 있다. 신씨는 두 달간 미국 도피생활을 마치고 지난 16일 귀국 당시 초췌한 얼굴은 거짓말처럼 사라져 쾌활함까지 엿보이는 반면, 변 전 실장은 몸조차 가누지 못하고 비틀거리는 모습을 보여 주변의 안타까움마저 사고 있다.

신씨의 ‘되살아난’ 모습은 27일 새벽 정점을 찍었다. 전날 서울 서부지검에서 8시간 이상 강도 높은 조사를 받고 오후 10시34분께 강동구 천호동의 강동가톨릭병원에 도착한 그는 취재진이 “아프냐”고 묻자 “예 아픕니다”고 짧게 답했지만, 3층 병실까지 엘리베이터를 타지 않고 걸어 올라갔다. 신씨는 약 1시간 뒤 “배가 고파서 뭐 먹으러 나간다. 따라 오지 말라”며 기자들에게 화를 내고 인근 포장마차에 들러 꼼장어와 닭똥집을 샀고, 편의점에 들러 직접 초콜릿과 과자 등을 사서 병원으로 들어왔다.

지난 18일 검찰의 구속영장 청구가 기각된 뒤 곧장 병원에 입원을 하고, 이틀 뒤 검찰에 출두할 때만 해도 앰뷸런스를 동원해 환자의 모습을 보인 그가 약 일주일 만에 과거의 건강한 모습을 보여주는 셈이다. 추석 연휴 기간에도 신씨는 몰려드는 취재진을 능숙하게 피해 서부지검으로 재빨리 뛰어들어가기도 했다. 검찰 관계자는 “신씨는 엘리베이터에서 내리면서 거울을 보고 머리도 매만진다”고 했다. 신씨는 지난 26일 검찰에 출두할 때는 옅은 메이크업과 눈화장까지 하고 모습을 드러내 취재진을 어리둥절케 했으며 “언제 퇴원해서 기자들의 편하게 해줄 건가”라는 취재진의 농담 섞인 질문에 엷은 미소를 보이는 여유도 보였다.

신씨와 반대로 변 전 실장은 갈수록 수척해지고 있다. 승승장구하던 엘리트 공무원인 변 전 실장은 검찰 조사가 거듭될수록 혐의가 속속 드러나면서 자포자기한 심리가 외모에도 그대로 반영되는 모습이다.

추석 연휴 가운데 22, 23일 검찰조사를 받은 변 전 실장은 홀로서기조차 힘든 상태였다. 법률 대리인인 김영진 변호사의 부축을 받아야 검찰 청사 계단을 오를 수 있었으며, 청사 안에선 힘이 부친 듯 의자에 몸을 기대기도 했다. 차에서 내릴 때도 어지러운 듯 비틀거리기도 했다. 헝클어진 머리와 어두운 표정은 서부지검에 대기하고 있는 취재진조차 말을 걸 수 없을 정도였다.

취재진 사이에서도 “장례식장 온 것도 아닌데 너무 무겁다. 애처로워서 뭘 물어보기도 어렵다”는 말이 나돌고 있다. 김영진 변호사는 변 전 실장의 건강상태를 묻는 질문에 “구체적으로 말할 수는 없지만 변씨의 몸상태가 많이 안 좋다”고 안타까워했다.