북측이 서울에서 열리고 있는 제21차 남북장관급회담 사흘째인 31일 남측이 당초 5월말부터 하기로 했던 대북 쌀 차관 제공을 유보한 것과 관련, 남측이 즉각적인 조치를 취하지 않으면 이산가족 상봉행사 전면 중단을 포함한 강경 대응을 하겠다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

복수의 정부 소식통은 이날 “북측은 쌀 차관 제공을 즉각 시작하거나, 6자회담 등 외부적 요인과 관계없이 쌀 차관 제공을 하겠다는 약속이라도 하라고 남측을 압박하고 있다”며 “북측의 태도가 워낙 완강해 최악의 경우 지난해 7월 북한의 미사일 발사 이후와 같은 상황이 재연될까 우려된다”고 말했다.

북한은 지난해 7월 미사일을 발사 후 열린 장관급회담에서 남측의 대북 쌀 지원 중단 결정에 반발, 도중에 대표단을 철수시켰고 이상가족 상봉 중단, 개성공단 남북경협사무소 인원 철수, 8ㆍ15민족대통일대축전 행사 취소 등 남북관계 단절 조치를 취했다.

이에 이재정 통일부 장관은 이날 오전 청와대에서 노무현 대통령과 면담, 이 같은 상황을 보고했으나, 노 대통령은 ‘북한이 2ㆍ13합의 이행에 착수한 후 쌀 차관을 제공한다’는 정부 방침을 변경할 수 없다는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다. 이에 따라 회담은 이날 심야까지 교착상태가 계속됐다.

그러나 서울 홍은동 그랜드힐튼호텔의 회담장 주변에는 남측이 국내외적 사정으로 쌀 차관 제공 유보 방침을 철회하기 어렵다는 점을 북측이 알고 있었던 만큼 남북관계를 경색시킬 정도의 강경대응은 하지 않을 것이란 관측도 나왔다. 남북은 1일 전체회의를 갖고 회담을 마칠 예정이나, 서로 주장만 되풀이 하다가 성과 없이 끝날 가능성이 높아 보인다.