휴가나온 병사들이 주유소에서 분신(焚身)을 기도하던 한 남성을 우연히 목격하고 이를 적극 저지해 대형참사를 막은 일이 7일 뒤늦게 알려져 화제다.

육군사관학교 근무지원단에 근무하는 박용현(22) 상병과 육군 제8사단 소속 김민수(22) 병장이 그 주인공이다.

중학교 때부터 절친한 친구 사이인 박 상병과 김 병장은 휴가를 받아 함께 시간을 보내던 지난 1일 오후 6시께 서울 용산구 청파동을 지나다 인근 주유소에서 40대 남성이 주유기를 뽑아들고 분신을 기도하는 장면을 목격했다.

추위 때문이 주유소 직원들이 모두 사무실에 들어간 틈을 탄 것이다.

당시 바닥에는 주유기에서 흘러나온 휘발유가 흥건히 고여 있었고 이 남성은 바닥에 주저앉아 휴대용 라이터에 불을 켠 채 몸에 불을 붙이려 던 참이었다.

일촉즉발의 위기 순간을 목격한 박 상병 일행은 "어..어..아저씨, 안돼요"라는 외침과 함께 분신을 막기 위해 돌진했다.

그러나 이 40대 남성은 박 상병 일행과 눈이 마주치는 순간, 순식간에 자신의 몸에 불을 붙였고 거센 화염과 함께 고통으로 몸부림을 쳤다.

박 상병 등은 분신이 주유소 화재라는 대형 참사로 확대되는 것을 막기 위해 주유기를 멀리 치우고 119에 전화를 거는 한편, 바깥의 위급한 사정은 모른 채 사무실에 있던 직원들에게 상황을 알렸다.

사무실 직원들은 그제야 소화기를 들고 나와 분신한 남성의 몸에서 불을 끄는 한편, 화재를 진압했다.

하마터면 불이 주유소 전체로 번져 대형 참사가 빚어질 뻔한 상황이 박 상병 등의 신속한 대응으로 마무리된 순간이었다.

박 상병 등은 화재가 진화된 뒤 현장에 출동한 소방관과 경찰관 등으로부터 간단한 목격 사실을 진술하고 현장을 떠났다.

이 같은 사실은 당시 현장을 목격한 오모씨가 사건 이튿날인 지난 2일 육군사관학교 홈페이지에 `불길 속으로 뛰어든 두 장병'이라는 제목으로 글을 올리면서 알려지게 됐다.

2005년에 해병대를 전역했다는 오씨는 "해병대 출신인 저도 당시 무서워서 피했는데 그 분들은 불이 나서 위험한 상황에서도 불길 속을 뛰어들었다"고 전했다.

그는 "불길 앞에서 맞선다는 자체가 정말 용감해 보였다"며 "이렇게 용감한 장병이 있다는 사실에 우리 국방이 든든하다는 것을 느꼈다"고 말했다.

박 상병은 이날 연합뉴스와의 전화통화에서 "당시 머릿속에서는 `이제 나도 죽었구나. 여기서는 죽기 싫은데'라는 생각이 들면서도 몸이 먼저 움직였다"며 `죽는 줄 알았다'는 언급을 수차례 되뇌었다.

분신을 한 40대 남성은 온몸에 심한 화상을 입어 입원중이고 현재 생명이 위중한 상태이지만 신원조차 파악되지 않은 것으로 전해졌다.