우리 공군의 차기 주력 전투기인 F-15K '슬램 이글'(Slam Eagle) 1대가 야간 훈련비행 중 동해상에 추락했다.

공군은 7일 최신예 F-15K 전투기 1대가 이날 오후 7시45분께 대구기지를 이륙, 동해안 포항 앞바다 상공에서 단독 훈련비행을 하다가 오후 8시20분께 레이더에서 갑자기 사라졌다고 밝혔다. 사고 직후 수색작전에 나선 해군은 '마크 25'란 글씨가 새겨진 길이 40cm, 직경 10cm 크기의 원통형 미사일 추진체로 보이는 물체를 발견했다. 이 물체는 F-15K 전투기 잔해로 추정되고 있다.

이번 사고기는 지난해 도입된 F-15K 4대 중 한대다.

사고 전투기에는 조종사 김모(36) 소령과 이모(32) 대위가 탑승했으나 생존 여부는 아직 밝혀지지 않고 있다. 공사를 졸업하고 임관한 지 10여년이 넘은 김 소령은 1천여 시간이 넘는 비행기록을 보유한 베테랑 조종사인 것으로 알려졌다. 공군은 전투기가 추락했을 것으로 추정되는 포항 앞 동해상으로 조명지원기인 공군 CN-235 1대와 탐색구조 헬기인 HH-60 및 HH-47 각각 1대를 급파했다.

해군도 UH-60 1대, 구축함 3척과 고속정 4척, 해경정 1척을 인근 해역에 긴급 투입해 수색작업을 벌이고 있다. 그러나 해상이 칠흑같이 어두워 기체 잔해나 부유 물질을 찾기가 쉽지않아 수색작업이 어려움을 겪고 있다.

공군은 김은기 참모차장을 위원장으로 사고조사위원회를 구성해 정확한 사고원인을 조사하고 있다. F-15K 제작사인 미국 보잉사도 우리 공군측으로부터 사고 소식을 전해듣고 사고원인 분석 등 긴급 대책 마련에 들어갔다.

미국 보잉사로부터 2008년까지 40대 도입을 목표로 현재까지 4대가 인도된 F-15K는 이번 사고 원인이 규명될 때까지 도입 일정이 지연될 것으로 예상된다. F-15K 대당 가격은 1천억여원이다.