[한인투데이] 제4차 산업에 없어서는 안될 신소재인 희토류. 희토류는 화학적 성질이 비숫한 이들 17개 원소를 묶어 부르는 말로, ‘땅 속에 거의 없는 물질’ 이라는 영어를 ‘희귀한 흙’이라는 말로 번역된 명칭이다.

'흙에서 나와 보석이 된 희토류'는 석유, 천연가스에 이어 자원 패권의 주역이 되기도 한다. 그리고 희토류 원소를 배합해서 만든 희토류자석은  4차 산업에 없어서는 안될 신소제 중 하나다.

희토류는 ​전기/하이브리드 자동차, 풍력 발전, 태양열 발전 등 녹색 성장에 필수적인 영구 자석 제작에 꼭 필요한 물질, 방사성 차폐 효과도 뛰어나 원자로 제어제로도 널리 사용되고 있다.

이런 귀중한 희토류는 현재 중국이 연간 13만 2천톤으로 전세계 공급량 95%를 차지하고 있다. 그 뒤를 이어 미국 2만 6천톤 그리고 러시아가 2700톤 규모였다.

이런 가운데 약 2100만톤(2020년 조사)으로 미국에 이어 매장량 3위를 차지하고 있는 브라질에서 희토류 확보를 위한 세계 각국 에너지 기업들의 각축전이 벌어지고 있다.

이들 기업들은 주로 브라질 중부 혼도니아에 집중되어 있는데 현재까지 미국, 독일, 인도 그리고 캐나다 기업 등 4개국이 이미 진출해 있으며, 최근엔 중국기업도 참전을 예고하고 있다

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이런 가운데 이들 기업들과는 달리 주로 해변가를 중심으로 채굴권을 획득해 자연적인 방식으로 국내에서 희토류 생산을 주도하고 있는 한인기업이 있어 주목받고 있다.

최근 바이아주 7.49킬로미터에 달하는 해안지역에 희토류 채굴권을 획득한 ADL 마이닝(MINING)사가 그 주인공이다.

ADL 마이닝 Oscar M.K. Lee CFO는 이미 15년전에 중국측에 1만 4500톤의 희토류를 수출한 경험이 있으며, 당시 해외수출 규제가 심했지만, 1년 반이라는 기간동안 국내 유일한 국영 원자력 관리기관(INB)을 설득해 처음으로 해외로 수출한 유일한 사례로 꼽히고 있다.

이러한 풍부한 노하우와 경험을 내세워 국내에서 한인기업으로서는 유일하게 희토류 생산이 가능한 우수기업으로 평가받고 있다.

ADL 마이닝사는 히오와 바이아지역에 총 1만 4천 헥타르 규모의 채굴권을 보유하고 있으며, 최근엔 브라질 국영 원자력 관리 기관인 INB측과 민영화 논의가 성사되면, 브라질 최대 희토류 생산, 수출기업으로 우뚝서게될 전망이다.

ADL 마이닝에서 법률자문 및 재무를 담당하고 있는 이세균(사진) 이사는 “현재 INB측과 매우 긍정적으로 인수논의가 진행되고 있으며, 인수희망은 INB측에서 먼저 제안해 오면서 진행된 것"이라고 밝혔다. 

그러면서 "그 만큼 ADL 마이닝은 국내에서 희토류관련 사업에 대한 풍부한 노하우와 기업 운영 및 재무상황 등을 최고로 인정 받고 있다"라고 덧붙였다.

브라질에는 세계 3위 규모의 희토류가 매장되어 있다고 평가받고 있지만, 해외 수출이 전면 통제되면서 세계 희토류 매장 규모 맵에서도 등록되지 못할 만큼 국제적으로 철저하게 외면받아 왔다.

가장 큰 이유로는 낮은 기술력에 있다. 희토류 주요 물질들은 흙 안에 미미하게 포함돼 원하는 원소를 정밀하게 추출하는 게 쉽지 않다. 브라질은 흙 분류와 정련 등 다운스트림 기술이 발전하지 않았다. 염산과 황산 등 오염도가 높은 화학물질을 사용해야 해 정부의 환경 규제도 걸림돌이다.

이를두고 세계 일부 환경전문가들은 희토류 채굴과정에서 훼손되는 자연환경과 희토류 제정과정에서 생산되는 일부 방사선물질이 자연환경에 큰 문제를 야기시킨다고 경고하고 있다.

그러나, 밀림지역에서 자연읋 훼손하고 땅을 파 희토류를 채굴하고 있는 타 기업과는 달리 해변가 모래 속에서 자연방식으로 희토류를 생산하고 있는  ADL 마이닝은 희토류 채굴과정에서 발생하는 자연훼손에 있어 친자연적으로 생산을 해 오고 있다.

대형 포크레인을 이용해 모래를 퍼올려 나사모양의 대형 틀에 부은 후 무거운 희토류는 아래로 가벼운 일반 흙은 걸러 다시 같은 자리에 채워놓은 방식을 고수하고 있어 자연환경에도 크게 훼손되지 않는다.

작년 말부터 이 지역에 대규모 생산기지를 세우고 본격적으로 희토류 생산을 시작한 ADL 마이닝은 이르면 내년 상반기까지 INB 원자력 국영기관까지 인수해 민영화가 이뤄진다면, 전국에서 채굴되는 희토류를 독점으로 제정과정을 통해 국내 1위 수출기업으로 성장한다는 계획이다.